Mit BepiColombo zum Merkur

Werkstoffe von Ensinger wurden für Bauteile in der ersten europäischen Mission zum Merkur mit BepiColombo verwendet. Diese Mission wird 2018 zum kleinsten und bisher am wenigsten bekannten terrestrischen Planeten unseres Sonnensystems starten. Bei Ankunft auf dem Merkur Ende 2024 muss es Temperaturen über 350 °C widerstehen und während der anfänglichen Missionsdauer von einem Jahr Daten sammeln. Eine Verlängerung um ein Jahr ist jedoch möglich. 

Zwei Raumfahrzeuge werden Teil dieser Mission sein: der Mercury Planetary Orbiter (MPO) und der Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). BepiColombo ist eine gemeinsame Mission der ESA und der Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) und wird unter Leitung der ESA umgesetzt.

Die für die Mission eingesetzten Raumfahrzeuge sind von der Funktionsfähigkeit ihres Wärmeregelsystems (thermal control system, TCS) abhängig. Dieses System sorgt dafür, dass alle Komponenten der Raumfahrzeuge in jeder Phase der Mission in einem akzeptablen Temperaturbereich liegen. Es muss daher den externen Umgebungsbedingungen widerstehen können, die stark variieren können, während sich die Raumfahrzeuge im Weltraum bewegen oder der Sonnen- bzw. Planetenstrahlung ausgesetzt werden. Die im Raumfahrzeug erzeugte Wärme, die beim Betreten des Weltraums entsteht, führt ebenfalls zu hohen Temperaturen.

Die Wärmeregelung ist von größter Bedeutung, um eine optimale Leistung und den erfolgreichen Verlauf der Mission zu garantieren. Wenn eine Komponente zu hohen oder zu niedrigen Temperaturen ausgesetzt wird, kann sie beschädigt werden oder ihre Leistung könnte erheblich beeinträchtigt werden. Die Wärmeregelung ist zudem erforderlich, um spezielle Komponenten (z. B. optische Sensoren, Atomuhren usw.) stabil in einem bestimmten Temperaturbereich zu halten, um deren möglichst effiziente Leistung sicherzustellen. 

Eine der Komponenten im TCS ist das Hitzeschutz-Distanzstück, eine ringförmige Scheibe, die als Barriere gegen hohe Temperaturen und Strahlung dient. Das Hitzeschutz-Distanzstück muss einer hohen Belastung widerstehen und eine hohe Kriechfestigkeit bei hohen Temperaturen aufweisen. Diese Eigenschaften müssen zudem für einen Zeitraum von 6-7 Jahren aufrechterhalten werden.

Der Weg eines zugelassenen Werkstoffs für die Luft- und Raumfahrt und für diese spezielle Anwendung (als Hitzeschutz-Distanzstück) ist lang und sehr testintensiv. 
TECASINT 1011 wurde als Werkstoff für das Hitzeschutz-Distanzstück ausgewählt, da er nicht schmilzt und auch nicht aufweicht - selbst bei Temperaturen bis 350 °C. Dieser Werkstoff zeichnet sich durch eine sehr geringe Kriechneigung unter Last aus, was für diese Anwendung von größter Bedeutung ist. Damit bleibt die hohe Anzugskraft der Schrauben über 6-7 Jahre Flugzeit des Raumfahrzeugs erhalten. TECASINT 1011 wurde über einen Zeitraum von 4-5 Jahren von Astrium/Airbus D/S getestet und für die Anwendung zugelassen.